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La Dinama admitió que la pastera UPM habría volcado 74 kilos de mercurio al río Uruguay



Según el informe presentado por la Dirección Nacional de Medio Ambiente (Dinama) de la República Oriental del Uruguay, la fábrica de UPM (ex-Botnia) está cumpliendo con las “Mejores Técnicas Disponibles”. Y establece que las sustancias vertidas están por debajo de los límites permitidos. No obstante, se admitió que la planta también estuvo emitiendo otras sustancias, entre las que se cuenta el mercurio.

El organismo reconoció que en el semestre analizado, la empresa habría volcado al río 74 kilos de mercurio. Asimismo, desde la Dirección se advirtió que como resultado de la bioacumulación, ya se podría estar consumiendo ese mercurio a través del pescado sacado del Río de los Pájaros.

La planta de celulosa UPM utiliza un sistema de blanqueo denominado “libre de cloro elemental” (ECF por sus siglas en inglés). En el blanqueo ECF, las principales sustancias químicas utilizadas son dióxido de cloro (compuesto de cloro), soda cáustica (y/o licor blanco oxidado), peróxido de hidrógeno y ácido sulfúrico. El blanqueo ECF usa dióxido de cloro y sustancias alcalinas para extraer la lignina disuelta y peróxido y oxígeno para reforzar las etapas de extracción. La preparación de los blanqueadores químicos se produce en la propia planta.

Qué le sucede al río

Según el informe de la Dirección de Medio Ambiente en agosto 2009, se dio a conocer que además de las emisiones gaseosas, residuos sólidos y efluentes líquidos, la planta emitió otras sustancias, entre las que se cuenta el mercurio. De acuerdo al estudio, durante el semestre analizado la empresa había volcado al río 74 kilos de mercurio. Es decir, que anualmente descarga 148 kilos de una sustancia muy contaminante.

Dado que no existen estudios en Uruguay que digan qué ocurre con este mercurio liberado al ambiente por UPM, sí se sabe que éste eventualmente se deposita en el suelo y en el agua y una vez allí, los microorganismos lo transforman a metil-mercurio, que se bioacumula en las cadenas alimenticias, incluyendo a los peces.

Según consignó El Argentino, como resultado de la bioacumulación, ya se podría estar consumiendo este mercurio a través del pescado, alimento muy común para las poblaciones que habitan en la cercanía del río Uruguay.

Celulosa, cloro y mercurio

Una de las tantas sustancias preocupantes que emiten las plantas de celulosa es el mercurio, sustancia ampliamente conocida por sus impactos negativos en la salud y en el medioambiente.

El mercurio es un elemento químico que se encuentra en la corteza terrestre. Los seres humanos no pueden crearlo o destruirlo. Es una sustancia tóxica y persistente que cuando se libera al ambiente, eventualmente se deposita en el suelo y en el agua. Una vez allí, los microorganismos lo transforman a metil-mercurio, que se bioacumula en las cadenas alimenticias, por lo que representa un riesgo para la salud humana y el medioambiente.

Una vez que fue liberado al ambiente, se puede transportar a grandes distancias y a menudo aparece en zonas muy alejadas de donde fue inicialmente soltado.

El mercurio puro es un metal líquido. Se encuentra naturalmente en rocas como el carbón mineral. La emisión y la liberación al ambiente puede deberse a varios procesos, siendo uno de estos la producción de cloro.

A principio de noviembre, se publicó un informe donde se detectan preocupantes niveles de mercurio en Pontevedra y Flix, España. De acuerdo al estudio, en ambas ciudades españolas se detectaron niveles muy elevados de mercurio en aire, que superan con creces el límite establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la exposición crónica. También se encontró mercurio en los suelos de las huertas.

Estos resultados vuelven a indicar claramente que la industria del cloro emite mucho más mercurio del que declara oficialmente, poniendo en riesgo la salud de los vecinos.

En la Ría de Pontevedra, en el complejo de Lourizán, tiene su sede la pastera Ence con su planta de celulosa y la fábrica de cloro y otros productos químicos de Elnosa.

A raíz del informe, la empresa Ence emitió un comunicado en el cual aclara que no utiliza mercurio ni cloro en su fábrica de Pontevedra, y respecto al primero de los elementos, subraya que tampoco forma parte del proceso industrial de la empresa.

Al respecto, expone que el cloro empleado al inicio de la actividad fue sustituido inicialmente por el proceso ECF, y posteriormente, a comienzos de los años 90, por agua oxigenada y oxígeno en el proceso de blanqueo de la pasta de celulosa de la factoría pontevedresa de Ence. De esta forma, recalca que su producción de pasta de papel está “totalmente libre de cloro”.

No obstante, en la actualidad la población está expuesta a un metal extremadamente peligroso y bioacumulable, como es el mercurio. La flora y fauna están contaminadas, sin importar si el sistema de blanqueo haya sido cambiado por otro menos contaminante y más moderno como es el ECF o incluso por “totalmente libre de cloro”, como declara la empresa Ence. La contaminación existe y probablemente permanezca por largas décadas, por tratarse de una sustancia que entre sus características tiene la de su no degradación y la bioacumulación.